這個故事發(fā)生在公元前496年，也就是周敬王二十四年，這是一個決定越國生死存亡的關(guān)鍵年份。
　　 剛滿24歲的越王勾踐，辦完祖父允常的葬禮，這天他剛坐上王位，就接到了吳王闔閭的戰(zhàn)書。對于這個一向只知驅(qū)車打獵、劃船蕩舟不問國事的勾踐，無疑是晴天一個霹靂，冷汗珠子立刻從他那張瘦長的刀把臉上冒了出來。
　　 殿下文武大臣，一聽說吳國趁人之危，向越國下了戰(zhàn)書，頓時一片嘩然：
　　 “哎呀，大王走去，新王剛剛登基，豈不是乘人之危，落井下石嗎？”
　　 “就是，這不是瘸子腿上遭棍劫嗎？”
　　 “是啊，加上夏季天氣反常，暴雨連連，河水泛濫，到處民不聊生，戰(zhàn)之不利！”
　　 “不能怯戰(zhàn)，一怯戰(zhàn)，吳王夫差必派兵長驅(qū)直入……”
　　 “對，先下手為強！”
　　 ……
　　 一時間，戰(zhàn)與和、戰(zhàn)與反戰(zhàn)的話塞了勾踐兩耳朵，灌了勾踐滿滿一腦瓜子。勾踐不耐煩了，一蹦從王位上彈了起來，用他那雙鳥眼環(huán)視了低著頭顱的大臣們，他想發(fā)火，卻沒發(fā)出，只是沖大臣們擺了擺手，一搖三晃地退下王位。連他也不知道，自己是怎么回到寢宮的。
　　 王后聽到侍從的稟報，慌忙趕到勾踐的寢宮，當(dāng)即勸他派兵抵抗吳軍。
　　 勾踐卻叫苦連天地對王后說：“伍子胥、孫武等治國治軍的棟梁之材，都在吳國那兒，咱這東海一隅，窮鄉(xiāng)僻壤，宮中大臣，只有石買、諸稽郢帶過兵，可眼下石買在北疆鎮(zhèn)守，諸稽郢怯戰(zhàn)，誰來帶兵？”
　　 王后兩眼一抬，說：“那你就不能親自率兵和吳王闔閭一決雌雄？”
　　 “我？”勾踐嚇得頭往后一仰，苦笑一下說，“我只會驅(qū)車打獵、劃船蕩舟，我……”
　　 恰在這會兒，門官稟報：“范蠡求見大王?！?br />　　 勾踐此刻正心煩意亂，聞聽是父王寄養(yǎng)在此那個頑童范蠡求見，不覺來氣，隨即手朝外一擺，極為厭煩地說：“不見！不見！”
　　 王后忙問勾踐：“范蠡是何人？”
　　 勾踐不屑一顧地說：“范蠡就是楚國一個頑童！”
　　 “一個頑童？一個什么樣的頑童？竟敢夜闖寢宮見大王。是和大王一樣的頑童？”
　　 “比我還小，聽說就是楚國一個小瘋子！”勾踐沒好氣地說。
　　 “噢，此人自報家門求見大王，倒真有一股瘋勁。”王后像自言自語，又像對勾踐說著，吸了口氣，勸勾踐說，“世上有雄才大略之人，多被人稱瘋道狂，這范蠡空有曠世之才，現(xiàn)在國難當(dāng)頭，正值用人之際，大王還是見他一見?！?br />　　 王后言罷，沒等勾踐話出口，門官又來稟報，說范蠡求見大王，有要事稟報。
　　 勾踐無奈，做了一個宣召的手勢，王后隨即躲到屏風(fēng)后邊。
　　 隨著一聲“大王宣范蠡進宮！”只見范蠡雄壯威武、氣宇軒昂地步入宮來。
　　 王后隔著屏風(fēng)一見，暗暗叫了一聲：“好一個雄才大略的將軍啊!”
　　 范蠡進宮，向端坐的勾踐行了個覲見之禮。
　　 勾踐指指旁邊蒲團，示意范蠡坐下：“夜半來宮，有何事稟報？”
　　 范蠡頓時躬身站立，直言道：“越王年輕少壯，頂天立地，水來土擋，拓土開疆。”
　　 勾踐沉默片刻，嘆了一聲：“寡人并非不欲開疆。強吳在上，猶如烏云壓頂，水來之猛，拓土之大，只怕……”
　　 范蠡見勾踐已有抗吳之意，便挺起身子，繼續(xù)鼓舞激勵道：“頂天立地，烏云何懼。就怕自己不立，沒有烏云，他也會癱地如泥?！?br />　　 勾踐仍然底氣不足地說：“吾弱敵強，戰(zhàn)則必亡?！?br />　　 “禍福相倚，強弱互轉(zhuǎn)，天下大事，本無定數(shù)。大王只說了前兩句，卻忘了‘戰(zhàn)未必亡，和未必存，需因時因人而定?！抑来笸醭畹氖潜賹?，無力應(yīng)敵。但大王要知道，吳軍侵我國土，遠道而來，我何不喚起民眾，傾國之兵，同仇敵愾！”范蠡說到這兒，看了一眼勾踐，繼續(xù)安撫道，“知道大王擔(dān)心吳軍有伍子胥、孫武名將統(tǒng)軍，越無良將精率。而在下聞知，孫武與吳王闔閭有間隙，已不在朝中，伍子胥正在疏浚宣、歙二水，亦不在姑蘇，剩下一個伯豁，即使他闔閭一世英武，過去大事，總是伍子胥、孫武擔(dān)當(dāng)，如今膀臂皆無。闔閭他志柔短淺，年過六十，垂垂老矣，猶如夕陽，旋即下山；而大王你二十正當(dāng)，血氣方剛，勢如噴薄朝陽。兩軍對壘，勇者勝，以大王的英武——”
　　 勾踐聞范蠡說到此，激動得禁不住“啪”一掌拍在面前的桌案上：“好，就以爾之見，寡速擬詔！”
　　 第二天早朝，勾踐就與文武百官宣詔迎戰(zhàn)。
　　 一場吳越大戰(zhàn)開始了。吳王闔閭親率三萬精兵伐越，勾踐親自率兵迎戰(zhàn)，兩軍在今浙江一帶的槜李擺開了戰(zhàn)場。
　　 盡管越王勾踐聽范蠡勸慰與吳開戰(zhàn)了，但越國文武大臣，尤其將軍諸嵇郢等將官，卻我行我素，不按范蠡的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，不聽從范蠡的吩咐，要趁吳兵立足未穩(wěn)，挫傷吳軍。于是，接連對吳軍發(fā)動兩次反攻。由于吳軍訓(xùn)練有素，軍紀嚴明，陣容嚴整，吳軍猶如銅墻鐵臂，絲毫沒有被打亂。
　　 勾踐年輕氣盛，加之諸嵇郢等的剛愎自用，不究其錯，反而組織越軍再次沖鋒，誓死相拼時，卻被大夫范蠡攔住了。
　　 大將軍諸稽郢不但不聽，隨即向勾踐又獻一計，越王勾踐隨按諸將軍之計，迅速組織了百人的敢死隊，這百人分為三排，一個個光著上身，拿著大刀，并把刀刃擱在自己的脖子上，再次沖向吳軍。
　　 范蠡見敢死隊連沖數(shù)次，眼見死傷遍地，吳軍陣營巋然不動。范蠡一邊稟奏越王勾踐收兵，一邊命令鳴金收兵。但鳴金手不聽范蠡命令，直到諸嵇郢將軍親自喝令，鳴金手方鳴金收兵。
　　 當(dāng)天晚上，范蠡向勾踐獻了一策。越王勾踐聞聽，陡然拔出寶劍，揮手削去身邊一棵胳膊粗細的樹干，說：“好！”勾踐遂按范蠡之策，連夜組織一個三百人的敢死隊。
　　 第二天，三百人排成三列，每列一百人，個個頭扎白巾，身穿白褲白衫，全部把劍刃放在各自的頸上。敢死隊員在陣前向越王勾踐朗聲齊呼：“君主治軍有方，我們觸犯軍令，不能為君主效命，理當(dāng)刑罰，求得一死！”
　　 眾人宣罷誓言，只見三列敢死隊士兵，已個個將刀刃擱在自己的喉管上，面向吳軍陣營昂首挺胸，步履鏗鏘整齊，一邊健步邁進，一邊揮劍自刎。
　　 一個個敢死隊員鮮血噴瀉倒地，一時間白衣白衫如同血染、白劍白刃如同血劍、陣前頓時赤光紅霧，撲通通尸倒遍地……
　　 且說吳軍官兵，從未見過這種為國犧牲的壯烈場面。起初吳軍將士無不納悶，繼而交頭接耳、指指搗搗、議論紛紛。有的不敢相信自己的眼睛，有的還說這是假的，還有的吳軍跑上前看尸體是真是假，不料吳兵一看，驚得大叫，“真的，是真的！”
　　 這一叫喊，弄得吳軍陣營大亂。范蠡乘機一聲令下，頃刻百鼓齊鳴，越軍萬箭齊飛，繼而喊殺聲震天，越軍勢如開閘猛水，奔向吳軍陣營……
　　 沒等吳軍靈醒過來，越軍已潮涌般沖進吳營。吳國軍隊如同夢境，一時間猝不及防，陣營一片混亂。越軍喊聲震天，殺得吳軍措手不及，一敗涂地。吳王闔閭在倉皇而逃中，腿部被毒箭射中，當(dāng)天毒發(fā)而死。
　　 “范大夫真乃智謀雙全呀！”越王勾踐對范蠡夸獎著，隨即召見文武群臣，當(dāng)即擬詔，宣告擢升范蠡為越國大將軍。
　　 越王勾踐怎么也沒想到，此詔一宣，殿堂下不知誰說了一聲：“范蠡殘忍！”
　　 真是一雞叫，百雞鳴，頓時殿下一片嘩然，群臣紛紛嚷嚷起來：
　　 “怎能讓人上陣自刎？”
　　 “是啊，三百條人命呀……”
　　 ……
　　 越王勾踐頓然一笑，隨對胥犴：“胥將軍，給諸位講講！”
　　 “諾！”胥犴應(yīng)著往前一站，面向文武百官說道，“諸位大夫、將軍，有道是耳聽是虛，眼見為實。吾不用口說，讓諸位眼見為實！”胥犴說著，對外將手拍了兩下。
　　 二兵士頭扎白巾，身著白褲白衫，手持白刃，昂首雄壯地走進大殿。
　　 胥犴對二位喝道：“二位聽令！本將命二位一齊自刎！”
　　 “諾！”二位兵士齊聲應(yīng)著，隨即持刃齊刎，鮮血噴瀉，二位頃刻倒地……
　　 就在眾文武百官呆癡傻眼時，二位兵士陡然滾身躍起，滿殿文武百官，無不為之瞠目結(jié)舌。
　　 越王勾踐隨對范蠡擺手示意：“范大夫，把二兵士脖子上的道具取出來，讓諸位看看！”
　　 “諾！”范蠡應(yīng)著，上前從二兵士脖子上取出尿泡展示與眾，原來兵士們刎的不是頸項喉管，而是刎的羊尿泡，流的乃是裝在尿泡里的紅水！
　　 頓時百官叫絕，無不佩服！
　　 范蠡被褒獎擢升為越國大將軍之事，百官無疑……