一
　　 在這一帶，他的名聲如雷貫耳。
　　 大家稱呼他為“先生”，語氣中滿含親切與熱情，這個稱謂是對他的一種褒獎，在這里，他像一個德藝雙馨的明星一樣受到大家的擁戴。
　　 先生是一位名聲大震的禮生。
　　 他擅長于扎彩。平日里，他只呆在家里扎彩，先用篾片和棍子搭積一些動物（如雞、鴨、鵝）的骨架，再在其上蒙上一些花花綠綠的彩紙，工藝精湛、栩栩如生，為千家萬戶提供源源不斷的祭品。
　　 先生精通喪葬的禮俗儀規(guī)，這里四里八村的白事幾乎都由他主持，這項工作幾乎被他壟斷了。在這里，他是白事方面的權(quán)威，沒有誰有資格搶他的這個飯碗。
　　 一個死亡的來臨，是先生忙碌的開始。
　　 死者的入殮，靈幡的書寫，靈堂的布置，他處理得井井有條，從不忽略某一處細節(jié)。孝子該有的禮節(jié)，親朋什么時候出場，祭文如何發(fā)布，路祭又怎么處理，所有喪事的程式都由他拍板，不容置疑。
　　 開祭前，先生往往要沐浴一番，以示對死者的尊重。他身著一襲簡潔、干凈的黑袍，表情凝重，顯得莊重而又威嚴。祭奠的程式往往需要花費整整一個下午的時間，漫長而又繁復，先生就像一名威嚴的指揮官，指揮著孝子的行動。在他的導引下，孝子不厭其煩地來回于靈案、祭案和壽棺之間，先生用他的理解和才華調(diào)動著孝子的情緒，營造出一種悲哀的氣氛。他的舉手投足一板一眼，行事過程像模像樣，對于場面的掌控游刃有余，他將這種喪葬民俗文化發(fā)揮得淋漓盡致。
　　 而在我看來，儀式更像是一種高不可攀的表演，而先生正像一名優(yōu)秀的演員，他賣力而又精彩的演出總能博得大家肯定或者點贊。
　　 其間，猶如神靈附體的先生拖著長長的調(diào)子念著祭文，祭文如哭如泣，如咽如訴，優(yōu)美而有韻致，神秘而又莊嚴。祭文經(jīng)由他的修飾和誦讀，死亡變得哀怨異常。
　　 在村里，他才是死亡最終的“宣判者”，只有經(jīng)過他超度的死亡仿佛才能算數(shù)。
　　
　　
　　 二
　　 然后，經(jīng)不起時間的催打，先生也很自然地倒下了。吃飯、穿衣、拉撒這些簡單的事情都沒法自理。
　　 腦袋清晰，聲音洪亮，卻還能吃，還能說，甚至還一如既往地訓斥他的孫子，生活卻不能自理，這是一個老人的悲哀。
　　 突然地倒下，讓先生著實驚慌。他四處尋醫(yī)，不厭其煩地吃藥?？墒?，死亡很快截斷了他的后路。他一躺幾個月，醫(yī)生換了一個又一個，藥物也吃了一大籮，就是不見好轉(zhuǎn)，讓人感覺死亡的過程是如此的拖沓。
　　 其間，他的大女兒、二女兒相繼亡故，他卻還依舊拖泥帶水地活著。
　　 在感情上，家里人受不了這個現(xiàn)實，感覺他這樣的活著是一種浪費。雖然沒有相互挑明，但是大家心知肚明，仿佛理應他先死才有道理。
　　 很快，先生的茍延殘喘成了家人的沉重負擔。家人的抱怨由是不斷地升級。他說的任何話題，兒子都不感興趣，他要的每一個請求，兒子都不愿意買帳，甚至，還時不時不分青紅皂白地吼他。起始，先生不服，喋喋不休地抱怨，聲音一浪高過一浪。在他風光的人生中，何曾受過這種怨氣。再后來，他就沉默了。他這樣一個病人已沒有驕傲的資格，也沒有力量跟兒子爭吵了。在與兒子漫長的博弈中，他敗下陣來。他還得依靠這個兒子，“養(yǎng)子防老”，在這個強大的理論面前，他認輸了。
　　 每天，先生佝僂著身子睡在那張破舊的床上，就像中了魔咒一樣被一張窄小的床困住，他只能用這樣的方式來延續(xù)他潦草的生命。他也不能夠扎彩，也不能去做禮生，甚至不需要走一步路，上天毫不客氣地收回了他“宣判者”的特權(quán)。大多數(shù)，他閉著眼，一動不動的躺著，咋一看，就像一堆風干了水分的黃泥。
　　 曾經(jīng)豐腴的生命花樹謝了春紅，凋了碧綠。死亡押解著他，舉著大刀向他死死緊逼。
　　 時光總是以這樣一種方式透視著生命的真相與荒蕪。
　　 其實，他的思維仍然是清楚的。偶爾，他會翕動干癟的嘴唇，喉嚨里咕嚕咕嚕地說些什么。語氣飄忽著，就像山風拂過山崖，輕輕地，悠長的。但是，沒有誰會有興趣，也沒有誰會有耐心俯下身子去傾聽。偶爾，親戚過來看看他，給一些禮節(jié)性的安慰就走，再給他錢或者水果，就已是最大的恩賜了。
　　 在假期，每天，我都去探望他，靜靜地坐一會兒。有時，陪父親一道前來送飯給他，我這個舉動也是父親的意愿與要求。
　　 大多數(shù)，我們之間是沉默的，也想過說幾句暖心的話，以示一個外孫的關(guān)愛。只是向來缺少溝通，竟不知道言說些什么好，就算有些感性的話題，卻掙扎著找不到流淌的出口。以前在生氣時，我還暗暗地詛咒他，但是，現(xiàn)在他果真快死了，我卻感到死亡發(fā)生得那么突兀。
　　 然后，他開始抱怨自己了，甚至表示出早點死去的念頭。這些消極的念頭讓我父親感到著急，不斷安撫，力圖拯救他?？墒牵芏嗟臅r候，親情是軟弱無力的。
　　 先生恪守了幾百年的風俗：人光著來，裹著死。所以，幾年前就為自己準備了一套嶄新的壽衣，折疊著就放在床頭。我捏了捏，摩挲了一下，質(zhì)地柔軟，面料不錯。
　　 我想，他已做好了死的預測與準備，即使不能壽終正寢，也想要體面地離去。死亡是漫長而又艱難的，但依然要保持體面與莊嚴。
　　
　　 三
　　 從二十幾歲，先生就開始從事與死亡相關(guān)的事。死亡原本是一種不幸的事情，“死亡”卻養(yǎng)活了他，并讓他積累了豐富的家資。在那里，他富甲一方，幾乎沒有誰不知道他。他的富裕讓他變得重要起來。他的發(fā)言代表村里的主流，他的思維象征村里的正統(tǒng)，他的倡議最具感召力，甚至他的出行，偶爾的感冒都會是村里人關(guān)注和議論的對象。世間由來已久“重死輕生”的觀念讓他在地方上顯得格外重要。
　　 如此，他真該感謝死亡。
　　 他殷實的家產(chǎn)和養(yǎng)生送死的大義是兒子不能輕易放棄他的原因。雖然死亡的過程拖沓得令人生厭，但是一日三餐不會少他的，要換洗的衣襪還會有人默默地去做。
　　 然后，圍繞財產(chǎn)的處理，他召開了一個重要的家庭會議，這也是他這一生唯一的家庭會議。雖然他已半躺在床上，此時依然有著領袖般的號召力。兒子，女兒、孫子、女婿魚貫而入，濟濟一堂，人人神色嚴肅，會議莊嚴有序。
　　 念及照顧他的情份上，先生留給父親一百二十個銀元。其中二十個銀元算我讀書資費，這個始料未及的舉動讓我受寵若驚，因為在所有孫輩中，唯有我享受到這個繼承的權(quán)利。大概，在他的心目中，我依然是他的入門弟子吧。先生又把一雙金耳環(huán)、八十個銀元留給我姨媽，他唯一健在的女兒。
　　 這些都是他家產(chǎn)很少的一部分。他依然遵循家產(chǎn)傳男不傳女的觀念。他把剩下的四百多個銀元和一副金鎖、存款等統(tǒng)統(tǒng)給了他既愛又怨的兒子，這些是他此生最巨大的財富。
　　 這個財產(chǎn)分割的會議沒有律師，也不需要律師。在鄉(xiāng)下，這樣一個口頭的做法很有法律效力，沒有誰表示異議，包括他健在的女兒也緘口不言。
　　 接下來，家人議論最多的是先生的大限。最開始，刻意回避他，在外屋小聲地議論，生怕他聽見。不久，聲音大起來，悠悠地傳到了里屋。再后來，當著他的面，他們毫無顧忌地談論著他的后事。他閉著眼睛，不發(fā)一詞，仿佛這些殘酷的話題跟自己毫無相連。
　　 千古艱難惟一死。在人們的感覺中，死亡就像一樁難以平反昭雪的冤案，讓人心生憤懣?？墒牵跉v經(jīng)漫長的床榻折磨后，先生變得心灰意冷了，他終于發(fā)現(xiàn)，死亡其實比面對現(xiàn)實容易得多了。自知來日已無再多，在最后的日子，先生啟動了死亡的計劃。他用無言拒絕了食物、飲水，每天送來的飯菜被父親原封不動地撤下。堆放在桌幾上的水果失去了水分，并微微有些發(fā)霉……
　　 沒有人對這個過程表示驚訝或者難受，也沒人對此發(fā)表激動的言論。仿佛，他早該這樣做了。
　　 幾天后，先生在床上悄然而終，無一親在。終時，他穿上了這套準備已久的壽衣。沒有誰知道肌體衰竭的他，是如何攢勁獨自艱難地穿上它的。他，依然不忘體面地死去。
　　 按照他生前的要求，他被葬在妻子的旁邊，這是他早年相中的陰宅。對于陰間，對于往生，他依然懷著期待。在送葬的路上，哀而不傷的樂曲奏得緩慢、無力，亦如他拖沓的晚年。
　　 給先生念祭文的是他的一個衣缽傳人，先生把禮生的民俗精華毫無保留地傳給了他。以后的人生，他也將以死亡為業(yè)來養(yǎng)活他的未來。
　　 他，成了死亡的宣判者……