胡耀道與馬連奎之間的恩怨糾葛，馬校長(zhǎng)并不知情。自從胡耀之退出胡耀道的施工隊(duì)之后，馬連奎一直在他的隊(duì)伍里領(lǐng)工，胡耀道也給他發(fā)著堪比中央干部級(jí)別待遇的高工資?？珊缹?shí)在想不到也想不通，馬連奎竟然如此薄情寡義，寧愿舍棄高工資而加入了胡北的施工隊(duì)，如今還做了胡家的女婿。
　　 工地如期展開(kāi)，有馬連奎在現(xiàn)場(chǎng)監(jiān)督管理，胡耀道不敢有絲毫懈怠，嚴(yán)格把控質(zhì)量關(guān)。后來(lái)他知道了馬連奎與馬校長(zhǎng)的親戚關(guān)系，認(rèn)定是馬校長(zhǎng)把他聘請(qǐng)過(guò)來(lái)的。胡耀道當(dāng)初為了拿下這個(gè)工程把價(jià)格壓到了最低，想著施工中偷工減料賺取利潤(rùn)，馬連奎的出現(xiàn)讓他徹底打消了這個(gè)念頭，工程干到大半的時(shí)候已經(jīng)超出他當(dāng)初的預(yù)算。按照這個(gè)質(zhì)量干下去，他非賠本不可，而且賠得還不是一個(gè)小數(shù)目。他有些頂不住了，幾次跟馬校長(zhǎng)交涉此事，商量著提高預(yù)算。馬校長(zhǎng)卻水米不進(jìn)，無(wú)論如何也不同意他的請(qǐng)求。胡耀道沒(méi)辦法，直接到鎮(zhèn)政府找到了李主任，跟他盡訴苦衷。李主任說(shuō)：“增加預(yù)算你得有理由，有憑證啊！就這么紅口白牙地說(shuō)，我怎么跟張鎮(zhèn)長(zhǎng)匯報(bào)？”
　　 李主任的一席話點(diǎn)醒了胡耀道，當(dāng)即返回公司，要公司會(huì)計(jì)連夜醞釀一份施工表，如實(shí)陳述校舍施工中的具體變項(xiàng)。譬如，現(xiàn)蓋校舍的寬度比原來(lái)確定寬度增大了零點(diǎn)五米，每棟校舍的八窗口改成了現(xiàn)在的十二窗，原定的浪刀泥糊墻底改成了現(xiàn)在的砂漿糊墻。諸多因素種種原因，總之一句話：申請(qǐng)由原來(lái)三十萬(wàn)的承包價(jià)加價(jià)到六十萬(wàn)。
　　 工地項(xiàng)目經(jīng)理王洪文拿著這份胡耀道親自簽字的增額申請(qǐng)表給了馬連奎。這是他必須要走的程序。馬連奎畢竟是第一現(xiàn)場(chǎng)負(fù)責(zé)人，他認(rèn)同簽字后才能將材料遞交馬校長(zhǎng)。馬校長(zhǎng)簽字后才能遞交鎮(zhèn)政府的李光華，李光華再呈交張鎮(zhèn)長(zhǎng)。馬連奎看著增額申請(qǐng)表眉頭緊蹙，抬頭盯著王洪文說(shuō)：“王隊(duì)長(zhǎng)，你們也過(guò)分了吧？雙倍增額??！就蓋這么兩排校舍，就得六十萬(wàn)？”王洪文說(shuō)這是公司搞的一份真實(shí)材料，并不半點(diǎn)水份。馬連奎義正言辭地回道：“你甭跟我說(shuō)這個(gè)。我做這一行的時(shí)候，你還不知道在哪兒尿尿和泥呢！蓋這么兩排校舍需要多少錢，我心里跟明鏡似的，三十萬(wàn)綽綽有余?！?br />　　 王洪文說(shuō)：“馬工啊，這幾年物價(jià)飛漲，工人工資也水漲船高。況且我們建筑公司的員工工資，是咱們?nèi)h最高的。我們也有苦衷啊！”
　　 馬連奎一拍桌子一瞪眼：“甭跟我說(shuō)這個(gè)，這事兒我不同意，也不會(huì)簽字，想要過(guò)我這一關(guān)，先從我身上趟過(guò)去?！彼秸f(shuō)越氣，竟然指著王洪文的鼻子罵，“你們還有點(diǎn)兒良心嘛！什么昧心錢也敢賺，孩子們的上學(xué)錢也敢賺，你回去告訴胡耀道，甭想在這里一口吃個(gè)胖子，我這一關(guān)過(guò)不了?！?br />　　 王洪文自討沒(méi)趣，滿臉通紅退出了馬連奎在學(xué)校的臨時(shí)辦公室。他回到公司，便將馬連奎的話原封不動(dòng)地轉(zhuǎn)達(dá)給了胡耀道。
　　 胡耀道一拍桌子：“這個(gè)馬連奎還真是不講理，明天我親自找他去?！?br />　　 轉(zhuǎn)天，胡耀道親自去了監(jiān)理辦公室，馬連奎仍然沒(méi)賣任何情面，堅(jiān)決不在增額申請(qǐng)表上簽字。胡耀道撂下一句：“從明天開(kāi)始，不給我簽字我停工?！彪S即氣鼓鼓地跨出了學(xué)校大門。
　　 胡耀道真停工了，不但將所有施工人員撤出工地，而且還將設(shè)在工地上的兩臺(tái)滾筒攪拌機(jī)也拖走了。
　　 轉(zhuǎn)眼進(jìn)入七月，遲來(lái)的陰雨季剛剛在益北原拉開(kāi)帷幕，大大小小的雨開(kāi)始不斷點(diǎn)兒地淋灑。佇立于口埠初中校園里的兩排新蓋的校舍孤無(wú)一人，先前那番熱火朝天的繁忙景象蕩然無(wú)存。馬校長(zhǎng)急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，再過(guò)一個(gè)月放暑假的孩子們就會(huì)重新返回校園，而學(xué)生們上學(xué)之前教室建造成功的預(yù)想看上去馬上就要落空了。這對(duì)于馬校長(zhǎng)來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是關(guān)乎前程命運(yùn)的大事件，他開(kāi)始動(dòng)搖妥協(xié)了，親自找到馬連奎商榷此事：“連奎，我看你就簽字吧！耽擱了孩子們升學(xué)可是大事兒！張鎮(zhèn)長(zhǎng)怪罪下來(lái)誰(shuí)都承擔(dān)不起?！?br />　　 馬連奎依然像吃了豆札一樣脖頸硬挺，在馬校長(zhǎng)看來(lái)就像是茅坑里的石頭既臭又硬。他說(shuō)：“我不管什么張鎮(zhèn)長(zhǎng)李鎮(zhèn)長(zhǎng)，既然請(qǐng)我來(lái)做這個(gè)監(jiān)理，我就得對(duì)得起這份工資，更要對(duì)得起自己的良心，胡耀道的無(wú)理要求，我堅(jiān)決不簽字。”
　　 馬校長(zhǎng)說(shuō)：“胡經(jīng)理的申請(qǐng)表我看了，也不算無(wú)理要求，明明就是增加了工程量，提高了工程質(zhì)量嘛！”
　　 馬連奎說(shuō)：“再怎么增加工程量，三十萬(wàn)也能干著。他若是不想干，你們可以把他已經(jīng)做好的工程量結(jié)算了，剩下的活兒我們來(lái)做，價(jià)碼就從三十萬(wàn)里找補(bǔ)，不能超過(guò)這個(gè)價(jià)就是了。”
　　 馬校長(zhǎng)猶豫一陣，抬眼盯著馬連奎：“連奎，你是說(shuō)你小舅子的施工隊(duì)？”
　　 馬連奎點(diǎn)點(diǎn)頭。
　　 不管馬連奎的態(tài)度如何強(qiáng)硬，五天后胡耀道的口埠初中教室承建增價(jià)申請(qǐng)表還是遞交到了鎮(zhèn)政府。辦公室李主任過(guò)目簽字以后呈交給了張鎮(zhèn)長(zhǎng)，張鎮(zhèn)長(zhǎng)又遞交到了益都縣教育局。又過(guò)了五天，胡耀道遞交的增價(jià)申請(qǐng)表原封不動(dòng)地返回到了他手里，只不過(guò)上面加蓋了初中學(xué)校、鎮(zhèn)政府、鎮(zhèn)教育局、縣教育局、縣財(cái)政局的五個(gè)鮮艷的紅公章，下面還有一行鋼筆字：同意增額。另附的一張紙上詳細(xì)列算著關(guān)于增額的細(xì)則，由原來(lái)三十萬(wàn)的預(yù)算增額到四十二萬(wàn)，比胡耀道要求的六十萬(wàn)少了一大截。胡耀道看著這份未達(dá)成完美心愿的申請(qǐng)表仍然不肯開(kāi)工，張鎮(zhèn)長(zhǎng)在李主任的陪同下親自找到胡耀道，他先說(shuō)了一番好話，見(jiàn)胡耀道依然置若罔聞，遂有了些怒意：“胡經(jīng)理，耽擱孩子們上學(xué)，這個(gè)責(zé)任誰(shuí)都承擔(dān)不起。你若是再不開(kāi)工，我們可就換人了，馬監(jiān)理的隊(duì)伍還等著呢！”翌日，胡耀道的隊(duì)伍重新返回了工地。
　　 自從胡耀道的隊(duì)伍重新返回學(xué)校工地之后，卻不見(jiàn)了馬連奎的身影。馬校長(zhǎng)認(rèn)為馬連奎肯定是賭氣回家了，他不想再去請(qǐng)他，請(qǐng)他回來(lái)肯定還會(huì)給教室施工制造麻煩，耽擱了教室交工，他這個(gè)校長(zhǎng)的職位就難保。馬校長(zhǎng)一直聽(tīng)說(shuō)他這個(gè)侄兒是個(gè)倔種，沒(méi)想到他不但是個(gè)倔種，而且還是一塊茅坑里的臭石頭。
　　 馬連奎并沒(méi)有回家。自從他去初中學(xué)校做監(jiān)工以后，一改往日每晚必回家的習(xí)慣，隔三差五留宿學(xué)校宿舍。胡桃并沒(méi)太在意，她知道丈夫是個(gè)對(duì)工作極度負(fù)責(zé)任的人?？墒鞘钇诩磳⒔Y(jié)束的孩子們都快入學(xué)了，還未見(jiàn)丈夫回來(lái)，她不免有些坐不住了，某一日腆著大肚子騎著車子去了初中學(xué)校。那時(shí)候她已經(jīng)懷孕八個(gè)月了。馬校長(zhǎng)從胡桃口中得知馬連奎并未回家的消息之后頗感驚訝。他說(shuō)：“連奎半月前就走了，我以為他回家了！”
　　 “他沒(méi)回家??！”胡桃篤定地說(shuō)著，又神情納悶地問(wèn)，“伯！他怎么走的？”
　　 “我不知道??！”馬校長(zhǎng)回憶道，“當(dāng)時(shí)因?yàn)楣さ厣系氖聝何液退沉艘患?，第二天早晨就不?jiàn)了人影，我以為他回家了，所以也沒(méi)放在心上。”
　　 胡桃的神情頓時(shí)緊張起來(lái)：“別不會(huì)出什么事兒吧？”
　　 馬校長(zhǎng)也有了些緊張：“得好好找找！咱們分頭找！”
　　 尋找馬連奎的行動(dòng)急迫而又聲勢(shì)浩大。馬校長(zhǎng)甚至動(dòng)員學(xué)校里的幾個(gè)老師參與了搜尋行動(dòng)，尋找終無(wú)果后選擇了報(bào)案。鎮(zhèn)派出所民警配合縣刑警隊(duì)的人員多方調(diào)查，依然一無(wú)所獲。馬連奎就像是從人間蒸發(fā)了一樣，成了一樁無(wú)頭懸案。
　　 二姐夫的神秘失蹤對(duì)于胡北來(lái)說(shuō)是個(gè)沉重的打擊，在警察即將要把這樁案件定性為失蹤案的當(dāng)隙，他毅然決然地走進(jìn)派出所對(duì)民警提出了自己的質(zhì)疑：他在做監(jiān)工期間與胡耀道起了摩擦，或許他知道他的行蹤。刑警隊(duì)當(dāng)即傳喚了胡耀道。胡耀道一臉無(wú)辜地說(shuō)：“不知道啊！我還納悶?zāi)兀W(xué)校重新開(kāi)工了怎么沒(méi)見(jiàn)到他。”
　　 警察又傳喚了負(fù)責(zé)學(xué)校教室施工的項(xiàng)目部經(jīng)理王洪文，王洪文的話與胡耀道如出一轍。警察甚至傳喚了馬校長(zhǎng)，馬校長(zhǎng)的神情更是無(wú)辜，守著民警流下了眼淚：“我這個(gè)侄兒是個(gè)犟脾氣??！太犟了！倘若當(dāng)初不是我把他請(qǐng)過(guò)來(lái)，就不會(huì)發(fā)生這種事兒……可憐我的侄媳婦還腆著個(gè)大肚子……”
　　 兩個(gè)月后，尋找馬連奎的行動(dòng)依然毫無(wú)頭緒。馬連奎的神秘失蹤給這個(gè)家庭蒙上了一層陰影，癱瘓?jiān)诖驳睦夏父菬o(wú)法接受這個(gè)事實(shí)，整日不思茶飯以淚洗面，不久就撒手人寰。婆婆去世的當(dāng)天夜里胡桃就生產(chǎn)了，生了一個(gè)女?huà)耄鹈厚R春葉。至今為止，她已經(jīng)跟了三個(gè)男人，生了兩個(gè)女孩兒。馬家去舊人添新人，悲喜交加的胡桃瞅著嗷嗷待哺的小春葉，暫時(shí)淡漠了丈夫失蹤的苦痛與糾擾。
　　 胡北對(duì)于二姐夫馬連奎的神秘失蹤耿耿于懷，對(duì)于縣刑警隊(duì)定性的“失蹤案”絕不認(rèn)可并表現(xiàn)出了極大的憤慨。那段時(shí)間他將施工隊(duì)交給趙天明全權(quán)打理，整天往縣公安局跑，只想給二姐夫討個(gè)說(shuō)法。他在縣城舉目無(wú)親，自然想到了三姐胡菊。三年前胡菊已經(jīng)和白維結(jié)婚，女兒白春天剛滿兩歲。白維聽(tīng)完胡北地訴說(shuō)之后拍著他的肩膀安慰道：“你別著急，我有個(gè)同學(xué)在縣刑警隊(duì)當(dāng)大隊(duì)長(zhǎng)，叫王滬生，專門負(fù)責(zé)大案件，下午我?guī)闳フ宜?。”胡北很高興，心底重新燃燒起希望。王滬生是益都縣刑事警察大隊(duì)的大隊(duì)長(zhǎng)，查清落實(shí)了許多大案要案疑案雜案，被稱為“神探”。
　　 白維騎著剛買的一輛幸福250摩托車載著胡北直奔刑警大隊(duì)。這是他去年剛換的摩托車，原先的那輛嘉陵摩托車已經(jīng)賣掉了，而嘉陵摩托車他騎了也不過(guò)三年。胡北坐在褚紅色的摩托車后座上，耳聞著排氣筒里發(fā)出的沉悶而又清亮的嗵嗵聲，感受著250摩托車雄壯而又穩(wěn)健的車速，不由得默生感慨：有錢真好。買一輛摩托車是胡北一直以來(lái)的夢(mèng)想，卻是難以實(shí)現(xiàn)的夢(mèng)想。這些年他看似忙忙碌碌，實(shí)則并沒(méi)賺到什么錢。他以超低的價(jià)格承蓋民房，既注重蓋房的質(zhì)量又給工友們發(fā)著高工資，每棟房屋完工總是所剩無(wú)幾，有時(shí)候賺取的利潤(rùn)甚至都比不過(guò)一個(gè)小工工資。胡北第一次感悟到賺錢難，夢(mèng)想與現(xiàn)實(shí)的距離總是相差甚遠(yuǎn)。
　　 白維的同學(xué)王神探熱情接待了他們。他聽(tīng)取了胡北的一番訴說(shuō)以后當(dāng)即拍板：“我馬上把這個(gè)情況匯報(bào)給上級(jí)領(lǐng)導(dǎo)，請(qǐng)求再查，我親自查?！蓖跎裉降目犊ぐ焊袆?dòng)著近乎絕望的胡北，他的出馬使胡北的心里重新燃燒起希望，他積極配合王神探地調(diào)查并盡訴心中的懷疑。王神探當(dāng)即驅(qū)車直奔口埠，重點(diǎn)調(diào)查對(duì)象只放在胡耀道和他的隊(duì)長(zhǎng)王洪文身上。半個(gè)月后胡北又去了三姐夫家里，白維有些氣餒地看著胡北說(shuō)：“昨天我去刑警隊(duì)了，我同學(xué)說(shuō)他調(diào)查了這么長(zhǎng)時(shí)間仍然毫無(wú)頭緒。”胡北低頭不語(yǔ)。白維又安慰道：“胡北，你別過(guò)于擔(dān)心，咱二姐夫很有可能一時(shí)想不開(kāi)，賭氣去了外地，說(shuō)不定過(guò)幾天就回來(lái)了……”
　　 胡北聽(tīng)了白維的這番勸說(shuō)，抱著一絲僥幸心理回了家。但愿如三姐夫說(shuō)的那樣，二姐夫只是一時(shí)賭氣離家出走外出旅游，在外面逛蕩夠了也就回家了。
　　 胡桃一直在這種期盼中寢食難安。馬連奎的神奇失蹤，致使在人們心里已然平息落定的謠言，又重新燃燒沸騰了起來(lái)。人們說(shuō)胡家二丫頭就是個(gè)尅夫命，誰(shuí)沾惹她必定沒(méi)有好下場(chǎng)，尅死了孫家?guī)X的兩兄弟以及他們的老父親，如今又尅沒(méi)了馬連奎以及他的母親，她嫁到哪家哪家保準(zhǔn)清理門戶。有人提出質(zhì)疑：趙春家咋沒(méi)事兒？他倆可是領(lǐng)過(guò)結(jié)婚證的。知曉內(nèi)情的人笑笑說(shuō)：“他沒(méi)和她同床，當(dāng)然沒(méi)事了。只要不沾惹她的‘黑胡子鬼巢穴’，就沒(méi)事兒！”
　　 胡桃已經(jīng)半年沒(méi)再趕集賣羊肉了，所有生意上的事物早就交給大哥兩口子全權(quán)打理。大哥依舊負(fù)責(zé)收購(gòu)生羊，而大嫂孫萍則頂替她趕集賣起了羊肉。孫萍是個(gè)聰明人，擺弄秤桿子一教就會(huì)。沒(méi)用了幾天就已經(jīng)手法嫻熟。時(shí)間一久，她竟然跟主顧玩起了耍秤桿的把戲，小指壓秤尾的缺斤少兩，偷換秤砣的大膽妄為，而且還玩起了胡桃聞所未聞見(jiàn)所未見(jiàn)的“偷梁換柱”。胡桃趕集賣羊肉的時(shí)候，擺在肉案上的羊肉分為三個(gè)等級(jí)，上等肉是精挑細(xì)選的瘦肉，中等肉半廋半膘，低等肉純粹肥肉膘子。這三種肉也是三種價(jià)格。而孫萍卻將所有的肉都按照精瘦肉賣出，她到底有何本事？原來(lái)她發(fā)明創(chuàng)造了一種新穎的賣肉手法：先割一塊肥膘肉提前放在擋在座筐后面的秤盤里。等到買主割肉，按照買主指定的肉塊切割之后迅速放到秤盤里，連早放在里面的肥膘肉一起稱了，按重計(jì)價(jià)。
　　 起初胡桃并不知道孫萍耍的這些小把戲。買主不斷到她面前倒不是，她才重視這件事兒，遂去了集市躲在肉案后面偷偷觀察。察覺(jué)了孫萍的把戲之后怒不可遏，當(dāng)即訓(xùn)斥：“嫂子，你哪兒學(xué)的這些坑人的餿主意？”
　　 孫萍不服氣：“我這樣能賺錢?！?br />　　 胡桃說(shuō)：“你這樣做只能賺眼前錢，以后沒(méi)人割咱們的羊肉?！?br />　　 胡桃決定領(lǐng)著三個(gè)女兒回娘家，在馬家的日子過(guò)得極其郁悶，況且三個(gè)孩子全由她一人照顧，實(shí)在是累得夠嗆。她收拾著該帶的行李，在柜角的隱秘部位發(fā)現(xiàn)了一個(gè)精致的塑皮本。正當(dāng)她捏著塑皮本猶豫的時(shí)候，大女兒馬春花說(shuō)：“娘，這是爹的記賬本?！?br />　　 胡桃“喔”了一聲，下意識(shí)地打開(kāi)了塑皮本。本頁(yè)里密密麻麻寫(xiě)滿了出工日期和出工狀況，記錄得非常詳細(xì)。譬如：今天和張師傅提山墻，9月18日。今天和王師傅糊內(nèi)墻，9月21日。正如馬春花所說(shuō)的那樣，這是一本普普通通的記賬本。胡桃臨將塑皮本放進(jìn)柜角的時(shí)隙，又胡亂翻了一下，末頁(yè)驀然閃過(guò)了一片黑影。她將塑皮本揭到末頁(yè)，發(fā)現(xiàn)末頁(yè)紙上寫(xiě)了幾行歪歪扭扭的圓珠筆字。