正是肇秋時(shí)節(jié)，口埠集街一番安然景象。南北集街空空蕩蕩，街道兩側(cè)高大的白楊展著濃綠的葉子隨風(fēng)搖曳，晃動(dòng)著地上交錯(cuò)銜接的濃密樹蔭。今天并不是大集，所以街面上并沒有穿梭的人流，整條集街顯得恬靜怡然。大人們?nèi)齼蓛傻鼐圩诩謨蓚?cè)的蔭涼里，懶散地席地而坐，尻子底下墊著一只沒臉子布鞋，腳丫子底下墊著一只沒臉子布鞋，兩兩捉對(duì)對(duì)坐。面前守著一個(gè)各種線條畫成的簡易棋盤，棋盤上擺著“碙坸、杖棧兒”之類的棋子兒，神情緊張地下著諸如“五虎”“四頂”“四斜”“馬虎逮羊”之類的對(duì)弈游戲。
　　 不會(huì)下棋的娃子們則聚在蔭涼里玩各種不跑不顛的娛樂游戲。譬如吹洋茄蛋蛋兒——折一根麥秸掐掉骨節(jié)兒使其上下通氣，于一端劈成五岔。另一端含在嘴巴里，使麥秸桿兒筆直朝上，狀如一根扎煞開五指的臂膀。在朝天的劈岔里放入一顆如豆粒般大小的紫色洋茄蛋蛋兒。嘴巴試探著均勻吹氣，洋茄蛋蛋兒就會(huì)脫離麥秸桿懸空旋轉(zhuǎn)，待到一口氣吹完了，它又會(huì)掉落在麥秸稈的劈岔口。娃兒們玩這種游戲賭輸贏，看誰吹的洋茄蛋蛋兒既高穩(wěn)又時(shí)間長，贏了的可以吃到甜甜的紫色洋茄。那些洋茄太好吃了，嚼在嘴里甘美無比，絕對(duì)是那個(gè)年代極度奢侈的甜品。
　　 墻根蔭涼里有六個(gè)娃兒正在玩“趨盤盤”的游戲。這個(gè)游戲?qū)δ挲g沒有局限性，再小的娃兒也能參與。五個(gè)男女混搭的娃兒倚著土墻根兒按大小個(gè)站成一排。另一個(gè)被稱為“趨盤”的娃兒于對(duì)面站立，腳尖踢對(duì)方的腳尖兒，每人的左右腳各踢一下，邊踢邊高喊：“趨盤盤，到盼盼，紅糖米，落濰縣，濰縣開花落糖水，糖水濺，濺三遍，三遍一，蜷一只——”“趨盤者”說到這里倏然而止，隨即一踢對(duì)方的腳尖，嘴里喊一聲，“你——”被踢者得迅速蜷起被踢的一條腿，蜷得慢了就會(huì)受罰。這是一個(gè)古老的游戲，也是一首古老的童謠，古老得就像是夕陽里隱在云霞中若隱若現(xiàn)的紅蜻蜓。誰都不知道這首童謠到底唱的啥，更不知道童謠從何年何月就有。
　　 樹枝上金蟬的單調(diào)的吱吱聲像是鼓吹著的哨子，偶爾夾雜著幾聲知了婉轉(zhuǎn)動(dòng)聽的啼鳴，將口埠集街的這番動(dòng)感景象永遠(yuǎn)烙印在了那個(gè)泛黃的年代里。
　　 董記米鋪早就關(guān)門停業(yè)了。沒人打理的房宅顯得頹敗蕭涼。青瓦甃疊的屋脊稀稀落落地覆蓋著參差不齊的馬齒菜和狗尾巴草，門窗欞上沾糊著的白紗紙破敗了無數(shù)個(gè)毫無規(guī)則的黑洞，房前空地上潑勢(shì)的拔節(jié)茅和槡子棵交織成密不透風(fēng)的綠色堡壘，幾乎把門窗都遮掩了起來。綠色堡壘中間有一條腳印踩出來的狹窄的小道，一直連接到房屋門窗底下的一塊不大的空地。這塊不大的空地里密布著已經(jīng)干燥的和散發(fā)著臭氣的鮮崴崴的大便，使人無法直視。很顯然，這塊肆意竄冒的綠色堡壘成了趕集的人們臨時(shí)解決內(nèi)急的絕佳場(chǎng)所，抹下褲子拉屎撒尿時(shí)，既可以遮丑同時(shí)還可以乘涼。
　　 集街西邊剛剛開了一家包子鋪，門口掛著的一塊青布幌子在風(fēng)中胡亂搖擺，但依然能看清上面繡著的五個(gè)大字——金記包子鋪。包子鋪的門口礅著一個(gè)碩大的泥巴爐灶，其上疊壓著一摞箅篾，篦篾縫隙中氤氳著柔柔繞繞的蒸氣，彌漫著誘人的香味。新麥緊緊攥著鳳桂的手，眼睛瞅著包子鋪門口，腳步卻放慢了下來。鳳桂低頭瞅瞅新麥問道：“丫頭！饞包子了？”新麥瞅著娘的眼睛使勁點(diǎn)點(diǎn)頭。鳳桂知道娃兒的肚子餓，娃兒已經(jīng)兩天沒吃過一頓飽飯了，劉青玉炸炮樓得來的半袋高粱米早就見了缸底。雖是算計(jì)著吃，奈何那么多張嘴巴，個(gè)個(gè)飯量又大得驚人，那點(diǎn)糧米實(shí)在是經(jīng)不住消耗。
　　 鳳桂摸了摸口袋，指頭觸摸到了一個(gè)銅板，看著新麥說：“走！娘帶你吃包子去?！鳖I(lǐng)著新麥兒踏進(jìn)了包子鋪。包子鋪面積并不大，并沒有什么顧客，正中置放著一張小矮桌，矮桌四周圍了一圈兒馬扎子?？拷T口的位置擺著一張高腿兒木桌，木桌旁側(cè)擺著一條黑黢黢的長條板凳。鳳桂就近在長條板凳上坐了下來，新麥兒隨即挨著她也坐下了。鳳桂坐在長條板凳上眉頭一蹙，她也說不出什么感覺，只是對(duì)尻子底下的這條板凳有種莫名其妙的敏感，不由得低頭察看，見凳面上布滿一條條的縫跡，像是刀刃砍出來的，又像是斧頭剁出來的。鳳桂緩緩起身指著屋地正中央的矮桌對(duì)著新麥兒說道：“閨女，走，那兒去坐！”新麥兒剛要起身，一個(gè)中年男子一掀門簾從內(nèi)房走了出來。鳳桂瞄了中年男子一眼，琢磨著他便是包子鋪的老板，點(diǎn)了一屜籠小籠蒸包。
　　 鳳桂坐在新麥兒旁側(cè)瞅著她一副貪婪的吃相心里感到挺不是滋味，笑著說，“丫頭，慢點(diǎn)吃，吃完了娘再給你買。”屜籠里只有六個(gè)像雞蛋那般大的包子，新麥只吃了兩個(gè)卻不吃了，捏著一個(gè)包子舉到鳳桂眼前：“娘！你也吃一個(gè)。”鳳桂搖搖頭：“娘不餓，你盡管吃就是了?！毙蔓湽怨缘鼗氐溃骸澳?！我吃飽了，剩下的這些包子給我的弟弟妹妹們帶回去吧！也讓他們嘗嘗味道?！蹦且豢跳P桂心里酸溜溜的，眼睛里也是澀澀的。她知道丫頭并未吃飽，像這么小的包子，丫頭吃上整屜籠也不會(huì)飽。
　　 一直站在柜臺(tái)后面的中年男子默默瞅著鳳桂娘倆的舉動(dòng)忍不住說道：“這丫頭可真懂事?。　兵P桂聞聲扭頭，朝著中年男子笑笑，旋即收回了目光。收回目光之后卻倏然間眉頭一蹙，再次扭頭盯著他看過去。這個(gè)中年男子剛才給她們端過包子，鳳桂只顧著照顧新麥兒并未太留意他的五官長相，如今細(xì)細(xì)打量驀然覺得眼前這個(gè)人似曾相識(shí)，她盯著中年漢子想了好久頓時(shí)恍然大悟。眼前這人正是八年前在扈家官莊幫著她抬過金桂尸體的那個(gè)中年漢子，當(dāng)時(shí)他還曾遞給她一塊遮蓋尸體的草氈。鳳桂認(rèn)出此人，即刻聯(lián)想到了那條斬殺金桂頭顱的長條板凳，她記得很清楚，當(dāng)時(shí)中年漢子把那條長條凳搬走了。想到那條長板凳她自然而然聯(lián)想到了此時(shí)此刻尻子底下坐著的這條長凳，不由得騰地站起了身子。
　　 鳳桂的情緒有了些波動(dòng)，盯著中年漢子踧踖不安地問道：“大哥是不是扈家官莊人氏？”
　　 中年漢子微微頷首，頷首的當(dāng)隙他對(duì)祝鳳桂陡然也有了印象：“你……是口埠北村祝家……”鳳桂微微頷首，朝著中年漢子畢恭畢敬地鞠了個(gè)躬：“當(dāng)年的事真的要謝謝大哥了?！敝心隄h子擺擺手：“大妹子，過去的事就不要提了，提起來傷心，誰見到那種悲慘的場(chǎng)面也會(huì)出手幫一把的。再者說了，我也沒做什么……”
　　 中年漢子叫金三育，扈家官莊人氏。別看他起名叫“三育”，其實(shí)他只是兄弟一人。他本是臨沂老仙莊人，早年跟著爹一路向北逃荒，卻在扈家官莊定居。金三育的這個(gè)名號(hào)是他爹給他起的，本來想著多生多育，無奈卻是這么一根獨(dú)苗。然而金三育卻頗對(duì)得起他這個(gè)名字，娶妻之后連生三子，長子金起峰、次子金起明、小子金起文。扈家官莊八百口人，百分之八十都是扈姓，諸如劉、張、陳、姜、金的姓氏都是小門小戶。金三育算得上是個(gè)生意人，雖然沒上過一天學(xué)堂，不識(shí)一個(gè)字，然而他對(duì)于算數(shù)卻有著超乎常人的天份，兩位數(shù)的乘法不必拿著樹枝在地上劃拉，嘴皮子吧嗒幾下就能喊出得數(shù)，所以他爹便認(rèn)為他有做生意的能耐，早先帶著他賣過布條腰帶，還干過扁擔(dān)貨郎。那些年走南闖北沒少在外面漂泊，雖沒積攢下什么錢，但總歸是沒餓著老婆娃子。那個(gè)年代里這已經(jīng)算是相當(dāng)有本事的人了。他的三個(gè)兒子只有次子金起明繼承了他的本事，從小也沒上過學(xué)堂，卻做起了布條腰帶的生意。這與金三育的思想有關(guān)，他認(rèn)為上那么多的學(xué)并沒有什么卵用，純粹是耽誤賺錢的工夫。在他看來人活著或者說活下去只要有兩項(xiàng)技能便可，一是要會(huì)寫自己的名字并熟背居住住址，如此即使跑再遠(yuǎn)的路也不會(huì)迷失家門；二是要會(huì)算數(shù)，這樣的人才能做得了買賣且不會(huì)被外人算計(jì)。
　　 金三育從柜臺(tái)后面走了出來，移步到鳳桂娘倆吃飯的桌子前，把新麥仔細(xì)打量一番：“丫頭，幾歲了？”新麥兒回頭瞅著他答道：“十二。”金三育把桌子上的紙包重新展開，看了看里面剩了大半的包子，對(duì)著新麥說：“吃吧！丫頭，包子管夠，一會(huì)兒我再給你拿上兩屜籠，給你的弟妹們打包回去?！薄罢娴?？”新麥兒眼睛瞪得溜圓，情不自禁地從板凳上挺起身子，她從沒想過這么美味兒的食物能一次吃個(gè)飽吃個(gè)夠。即使多年前在辛家村大姨家也只是打打饞蟲嘗嘗鮮，也絕沒有這個(gè)奢侈的想法。金三育朝著她頷首肯定：“你吃不上這一屜籠，我可不給你?！毙蔓渻哼B連說著：“吃得上，吃得上！”一口一個(gè)往嘴里填著包子，鼓脹的腮幫子貌似比那些薄皮包子都圓溜光滑。
　　 金三育看著娃兒貪婪的吃相，或是心底升起一縷憐惜之情，表情驀然沉重起來，他扭頭瞅著鳳桂問道：“大妹子，怎么把娃兒餓成這樣?。俊兵P桂困窘的神情夾帶著些許愁苦和無奈。她也一直瞅著新麥的吃相，瞅著瞅著，驀然覺得眼睛里酸酸的，不由得紅了眼圈。所有解釋的話都沒有必要說，鳳桂眼里噙著的淚水已經(jīng)告知了金三育答案。他嘆了一口氣，便不再問。
　　 金三育只不過是嘆口氣的工夫，新麥已經(jīng)風(fēng)卷殘?jiān)瓢愕爻酝炅四菍匣\包子。她抬頭看著金三育說道：“叔叔，吃完了?！奔榷帧昂俸佟币恍?，“沒吃飽！”金三育什么話都沒說，又從門外的蒸爐上搬下兩屜籠包子放到新麥跟前：“吃吧！”新麥剛從屜籠里拿起一個(gè)包子，卻被鳳桂手里的筷子點(diǎn)住手背，她朝著丫頭瞪瞪眼睛，又扭頭看著金三育，表情帶著感激和尷尬：“金掌柜，我們不要包子了?！兵P桂的口袋里確實(shí)沒有多余的銅板，只夠這一籠包子的錢。
　　 “你這是干嗎？我說過讓娃兒吃個(gè)夠?！苯鹑⒅P桂語氣有些微責(zé)，他瞅著鳳桂為難的神色似乎明白了她的心思，“大妹子，你放心，我說過的，白給娃兒吃，不要錢。”鳳桂雖沒說什么，但她心里有些忐忑，須知在這個(gè)兵荒馬亂忍饑挨餓的年月里，糧食真是堪比黃金白銀一樣珍貴，俗話說得好，“吃人家的嘴短，拿人家的手軟”。這個(gè)人再別有用心，那吃到肚子里的東西如何能吐得出來？又如何淘置這些銅錢給他？鳳桂一連串的思想斗爭也早被金三育看透了，他微微笑了笑：“我只是喜歡這個(gè)懂事的丫頭，大妹子切莫多想?！?br />　　 二人說著話的工夫新麥兒又將兩屜籠包子吃了個(gè)底朝天。這會(huì)兒她像是飽了，竟然不斷地打起飽嗝來。金三育笑了笑，扭頭朝著內(nèi)屋喊道：“起明，倒碗水出來?！眱?nèi)屋有個(gè)清亮的聲音應(yīng)了一聲，隨即房門拉開了，屋里走出來一個(gè)看上去十三四歲的白白凈凈的少年。他上身穿一件無袖汗衫，裸露著堅(jiān)實(shí)的臂膀；下身著一條藏青褲，寬肥的褲腰很有規(guī)矩地抿著，褲襠前垂著一根玄青色的布條腰帶墜頭兒。少年雙手托著一個(gè)大洋瓷碗往新麥兒面前輕輕一放，看著她說道：“喝吧！”這個(gè)少年便是金三育的次子金起明。
　　 新麥兒剛想要端碗，金起明又小聲提醒了句：“慢點(diǎn)兒喝，剛倒的，燙著呢！”新麥兒又把碗重新放在桌子上，抬頭看著他，雖沒說話，但眼睛里卻流露著感激的神情。此時(shí)她卻倏然又打了一個(gè)嗝兒，劇烈抖動(dòng)的身子搖著桌子，桌子晃著瓷碗，碗里滿滿的水一個(gè)急劇地晃蕩，灑到桌面上一些。想是她太需要這口水溜溜卡在喉嚨里的面食了，再也顧不得水的溫度，躬著身子，嘴唇貼在碗沿狠狠吸溜了一口，發(fā)出“吱溜”一聲大響。金起明情不自禁地笑了，捂著嘴“咯咯”地笑。金三育瞅著金起明：“二仔，你再去取兩屜籠包子，打包給她們帶走。”金起明爽朗朗地應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身去了門外。鳳桂一直瞅著那個(gè)少年的舉止，眼神流露著滿滿的愛惜，禁不住說：“這個(gè)娃子可真不錯(cuò)，看著就精明，也懂事?！苯鹑?yīng)著：“這是我家的二小子，叫金起明。”他遽然眼睛一眨，“妹子，你若是喜歡這個(gè)娃子，不如給他倆訂個(gè)親事，我也喜歡你家這個(gè)丫頭呢！“鳳桂幾乎是未加思索地回道：“好啊！”不得不說，她的確挺喜歡這個(gè)少年，金三育又是生意人，將來娃兒跟著他們起碼能吃上飯。這年頭，還有比這個(gè)更重要的嗎？
　　 金三育剛才只是半真半假的一句戲言，他也沒想到鳳桂會(huì)答應(yīng)得這么爽快，倒是有些接受不了，便說道：“只是你同意可不行，得征求一下娃兒的意見。”
　　 鳳桂笑笑并未說什么，她想著像新麥這樣年齡的娃兒能懂什么，只要能讓她吃飽飯，估計(jì)什么樣的事兒都敢答應(yīng)。金三育瞅著正喝著水的新麥問道，“丫頭，讓你給剛才那個(gè)小哥做媳婦，你愿意嗎？”新麥兒聞言一時(shí)有些懵，眨巴著眼睛問道：“叔叔，我干嗎給他做媳婦??？”金三育笑了笑，看著她說道：“丫頭，將來你給金起明做了媳婦，可以天天吃包子，你愿意嗎？”
　　 “嗯！愿意?！毙蔓?zhǔn)箘劈c(diǎn)點(diǎn)頭，雖然她還是沒太搞明白金三育的意思，但他說的這句“可以天天吃包子”實(shí)在是太入她的心了，這對(duì)她來說幾乎是一個(gè)夢(mèng)，倘若能天天吃到包子，那樣的日子過得真比神仙都滋潤。新麥兒信眼前這個(gè)叔叔的話，因?yàn)樗X得他開的包子鋪比大姨父的包子生意做得敞亮大氣。金起明從門外進(jìn)來了，手里提著兩個(gè)紙包，紙包打得方方楞楞的很精致，其上用紙捻線各綁了一個(gè)規(guī)整的十字架，拴了一個(gè)便于提攜的捻扣兒。鳳桂看著那兩個(gè)紙包，愈發(fā)喜歡這個(gè)娃兒，他不但懂事乖巧，而且還心靈手巧，真是有其父必有其子，將來肯定是塊做生意的好料子。